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Text File  |  1992-08-28  |  3KB  |  57 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 20A Big Break For Ollie
  2.  
  3.  
  4. Will a court ruling mean that North goes free?
  5.  
  6.  
  7.     The ghost of the congressional Iran-contra hearings has long
  8. hung over the cases of key figures in the scandal. Last week
  9. the ghost was haunting the prosecutors of Oliver North. A
  10. three-member appeals court in Washington overturned one of
  11. North's three convictions. The court sent the other two back
  12. to federal Judge Gerhard Gesell for him to determine whether
  13. North's testimony at congressional inquiries into the scandal
  14. had in effect been used against him by the grand jury that
  15. indicted him, by the staff of independent counsel Lawrence
  16. Walsh or by any of the prosecution's 29 witnesses. Such tainting
  17. could mean a new trial or the dropping of all charges against
  18. the former National Security Council aide.
  19.  
  20.     The judges threw out North's conviction for destroying
  21. government records, ruling that Gesell had made two mistakes
  22. in instructing the jury; both were highly technical. More
  23. broadly, the panel found that Gesell should have held more
  24. extensive pre-trial hearings to determine whether the evidence
  25. to be used during the actual trial had been "tainted" by
  26. witnesses' recollections of North's congressional testimony,
  27. for which he had been granted immunity. Gesell was ordered to
  28. conduct hearings "witness-by-witness" and "if necessary,
  29. line-by-line" that, said the majority, might "consume
  30. substantial amounts of time, personnel and money, only to lead
  31. to the conclusion that a defendant -- perhaps a guilty
  32. defendant -- cannot be prosecuted."
  33.  
  34.     The unexpected reversal came from two Reagan appointees,
  35. judges David Sentelle and Laurence Silberman. A strong dissent
  36. came from Judge Patricia Wald, a Carter appointee, who
  37. insisted, "North received a fair trial -- not a perfect one but
  38. a competently managed and a fair one."
  39.  
  40.     It is now up to Walsh to decide whether to appeal to the
  41. full circuit court, take his case directly to the Supreme Court
  42. or go along with the tedious hearings. If they are held, Gesell
  43. will have to determine if North's other two convictions, for
  44. obstructing Congress and accepting an illegal gift, should also
  45. be dropped. Whatever Gesell decides, the ruling raises a
  46. troubling question about the congressional probes of the
  47. scandal: Did the lawmakers' haste to hold sensational hearings
  48. guarantee that the culprits would go unpunished?
  49.  
  50.  
  51.  
  52.  
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.